Primer test serio de la temporada para el vasco que busca recobrar la confianza y construir las bases para 2026 en una prueba de alto nivel en la que peleará por estar arriba. 
Mikel Ugarte regresa al ruedo internacional este fin de semana en Ironman Sudáfrica. Lo hará este domingo en Port Elizabeth, escenario de grato recuerdo para el triatlón español después del triunfo y podios logrados por Marta Sánchez en 2024 y 2025 respectivamente.
Año nuevo, vida nueva. Siete meses después de su última aparición en un evento mundial, el vasco aterriza en suelo africano con el objetivo de lograr una buena actuación y aspirar al slot para el Campeonato del Mundo Ironman de Kona para el que se reparten cuatro plazas. Tras enterrar con el cambio de temporada una etapa deportiva compleja, el de Oñati arranca su curso en el triatlón con las pilas recargadas y acompañado de las buenas sensaciones que le ha dejado su training camp en Sierra Nevada. Una estancia en la que el triatleta constató que “todo el proceso va en la correcta dirección” y refutó su buen estado de forma. Tanto es así que el afincado en Álava se mostraba optimista “Pinta bien la cosa de cara a Ironman Sudáfrica” comentaba antes de viajar al país.
Una cita que a priori puede resultar beneficiosa para los intereses de Ugarte pues dada su coincidencia con Ironman Texas, el Ironman Sudáfrica presenta una afluencia de profesionales menor a la habitual, elevando así sus posibilidades de éxito. No obstante, si bien la carrera está condicionada por tal circunstancia, la prueba mantiene un alto nivel en su starlist.
JAMIE RIDDLE, LA REVELACIÓN DE 2025 QUE DESEA SER PROFETA EN SU TIERRA
El local Jamie Riddle lidera dicha lista y es el gran favorito para hacerse con la victoria después de un 2025 en el que vivió su eclosión internacional con su triunfo en Challenge Barcelona, su salto al circuito T100 y especialmente con su TOP7 en el Mundial Ironman 70.3 de Marbella y el TOP10 en el Mundial Ironman de Niza. Con su historial reciente y en condiciones naturales, se le presume que será el mejor nadador y ciclista de la jornada y lograr llegar junto a él a la T2 o hacerlo a una distancia mínima sería buena señal para cualquiera de sus acompañantes.
Dispuestos a discutirle tal posición parten tanto Matthew Marquardt como Gregory Barnaby. En la misma línea ascendente que la de Riddle, el estadounidense demostró el curso pasado con sus triunfos en Ironman Lake Placid e Ironman Cairms, así como con su octavo lugar en Niza que ya es hombre extremadamente fiable y a tener en cuenta en las quinielas. Por su parte, el italiano regresa a la franquicia Ironman – en la cual ganó las Ironman Pro Series 2024 – después de un año enfocado en T100, dispuesto a demostrar que no ha perdido el toque en larga distancia.
Más allá de ese trío, no hay que perder de vista a dos hombres de perfil mediático opuestos. Por un lado, al sueco Rasmus Svinnengsson que ya sabe lo que es ganar en Ironman Sudáfrica después de imponerse en 2024. Conoce el terreno y además parte con la tranquilidad de tener ya asegurado su lugar en Kona después de sacar uno de los billetes más tempraneros en Ironman Chattannoga. Por lo tanto, en clave mundialista es un rival ‘menos’. Por el otro, a Pieter Heemeryck que, si bien ha seguido una línea todavía más centralizada en la Media Distancia que la de Barnaby, en el pasado demostró su buen hacer en larga distancia logrando incluso la plata en una cita de tanto renombre como Ironman Hamburgo en 2023.
LOS SEGUNDOS ESPADAS DISPUESTOS A DAR LA SORPRESA
La retaguardia para aspirar tanto a las posiciones nobles como los slots la formarán los veteranos Bradley Weiss – que compite en casa – Joe Skipper y Andy Dreitz, pero también hombres como Florian Angert, Michael Weiss o el propio Ugarte. A priori, deben ser ellos algunos de los que pugnen por estar dentro del TOP10 y quien sabe si por un slot.
Es Ironman, todo puede suceder y Sudáfrica, su recorrido – especialmente con su imprevisible sector acuático, así como el segmento ciclista con la amenaza perenne del viento – y su ubicación en el calendario se presta a ello.
